お客様に喜ばれる良い品質の製品やサービスを提供するためには、工程をしっかり管理することに加えて、製品やサービスそのものをチェックし、不適切なものを事前に取り除くことが大切です。このような活動を検査"といいます。検査では、製品やサービスについて計測や試験を行い、製品やサービスが適切であるかどうか、規格などの条件を満たしているかどうかを判定します。計測や試験は単にデータをとるだけですが、検査は、計測や試験に加えて、判定という機能をもっている点が大きく異なります。その際、規格など定められた要求事項を満たしているものを適合品、満たしていないものを不適合品といいます。また、個々の製品やサービスではなく、複数集まった一つのまとまり(ロット) に対して実施する検査もあり、あらかじめ定めた“まとまりとしての基準"を満たしているものは合格、満たしていないものは不合格といった言い方をします。

検査は、原材料や一部加工品などを受け入れるときに行う受入検査・購入検査、一連の工程の中で実施する工程内検査・中間検査、そして完成した製品について行う最終検査・出荷検査の大きく分けて三つの段階で行われるのが一般的です。また、検査の仕方で分類すると、対象全てを検査する全数検査、ロットからサンプルを抜き取ってロット全体の合否を判定する抜取検査、自らは測定せず提出された資料だけで合否を判定する無試験検査などがあります。さらに、検査には、長さ、重さ、性能、有効成分量など品質特性を計測機器を用いて計測するもの以外に、手触り、味覚、音、視覚など人聞の五感によって計測し判定する官能検査、また計測することによって対象物の機能が失われてしまう破壊検査など、さまぎまな種類があります。

検査の基本機能は、あくまで良否判定に基づく後工程への品質保証にありますが、良否判定の結果は、それ以前のプロセスの活動状況を表す代用特性ともなっています。したがって、検査によって得られた品質情報を前工程にフィードバックしていくことで、プロセスの良し悪しを判定し改善に繋げていくことも大切な活動として忘れてはなりません。